การจมวาฬที่ตายแล้วลงสู่ก้นมหาสมุทรและศึกษาสิ่งที่กำลังจะมาเยือน นักวิทยาศาสตร์กำลังเรียนรู้เพิ่มเติมว่าระบบนิเวศใต้ท้องทะเลลึกเกี่ยวข้องกันอย่างไร
“คุณไม่สามารถเรียนวิธีจมวาฬในมหาวิทยาลัยใดๆ ได้” Frank Wirth กล่าว “คุณเพียงแค่ต้องมีความคิดสร้างสรรค์”
ในวันธรรมดา Wirth บริหารงาน Pico Sport ซึ่งเป็นบริษัทดูปลาวาฬใน Azores แต่ในวันฤดูร้อนที่ผิดปกติในปี 2558 Wirth อยู่บนเรือบรรทุกทรายนอกชายฝั่งเกาะ Fayal ประเทศโปรตุเกส นำทางทีมของเขาในขณะที่พวกเขาแนบน้ำหนักที่ขึ้นรูปเป็นพิเศษกับพยาธิวาฬสเปิร์มวัยอ่อนที่ตายแล้ว
“คุณต้องยกบล็อกน้ำหนัก 500 กิโลกรัมเหล่านี้ทีละชิ้น และคุณไม่มีทางรู้ว่าเมื่อถึงจุดที่วาฬจะจมลงไป” เขากล่าว
ในที่สุด หลังจากก้อนที่ 16 น้ำหนักแปดตัน วาฬก็เริ่มจม มันตั้งตระหง่านอยู่ในจุดสิ้นสุด—เหมือนกับ “ เรือไททานิค ” เวิร์ธกล่าว “เหมือนกับที่คุณเห็นในภาพยนตร์ของลีโอนาร์โด ดิคาปริโอ”—ปล่อยเสียงเรอใหญ่แล้วหายไป “คุณคงไม่อยากรู้ว่ากลิ่นนั้นเป็นอย่างไร” เขากล่าวเสริม
Wirth ถูกดึงออกจากงานประจำวันเมื่อเขาได้รับการติดต่อจาก British Broadcasting Corporation (BBC) BBC กำลังถ่ายทำBlue Planet IIและทีมงานสารคดีต้องการความช่วยเหลือในการจมร่างของวาฬสเปิร์มวัยเยาว์ที่ถูกพบลอยอยู่ใกล้เกาะ San Jorge ของโปรตุเกส ลงสู่พื้นทะเลลึก 760 เมตรใต้ผิวน้ำ
วาฬที่จมน้ำทำให้หนึ่งในภาพที่น่าประทับใจที่สุดในซีรีส์Blue Planet แต่หลายปีต่อมาการวิจัยต่อเนื่องเกี่ยวกับซากสัตว์ได้ทำให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจมากขึ้นว่าสิ่งมีชีวิตตั้งรกรากอยู่ใต้ทะเลลึกได้อย่างไร
ชีวิตบนพื้นทะเลนั้นเบาบาง สิ่งมีชีวิตใต้ทะเลลึกที่รู้จักกันส่วนใหญ่มักอาศัยอยู่รอบๆ พื้นที่สำคัญๆ เช่น ช่องระบายความร้อนใต้ทะเล ภูเขาใต้ทะเล และบ่อซึมเย็น ซึ่งถูกแยกออกจากกันโดยทะเลทรายที่หนาวเย็น มืด และขาดสารอาหารเป็นระยะทางหลายร้อยกิโลเมตร ที่น่าทึ่งคือ แม้จะมีระยะทางที่กว้างใหญ่ สิ่งมีชีวิตก็ดูเหมือนจะสามารถกระจายจากฮอตสปอตไปยังฮอตสปอตได้ คำอธิบายหนึ่งที่เป็นไปได้คือพวกเขาใช้น้ำตกวาฬเป็นทางผ่าน—หินแห่งความอุดมสมบูรณ์ในความมืด
เพื่อศึกษาคุณค่าของการหยุดพักที่ทรุดโทรมเหล่านี้ ทีมงานของ BBC ติดต่อไปยัง Daphne Cuvelier และเพื่อนร่วมงานของเธอที่มหาวิทยาลัย Azores วาฬเวิร์ธและทีมของเขากำลังจะจมถือเป็นโอกาสพิเศษ ก่อนหน้านี้ นักวิทยาศาสตร์ได้จมซากวัวนอกชายฝั่งโปรตุเกสกระดูกวาฬหลังค่อมใกล้บราซิล และจระเข้ในอ่าวเม็กซิโก แต่ไม่เคยมีใครจมซากสำหรับวิทยาศาสตร์กลางมหาสมุทรแอตแลนติก
ภายในเวลาเพียง 25 นาทีที่วาฬจมก้นทะเล กล้องที่ติดไว้ก็บันทึกการมาถึงของสัตว์กินซากตัวแรก ฉลามหกปากขนาดมหึมา วันต่อมา ระหว่างการดำน้ำครั้งแรกของ LULA1000 ซึ่งเป็นเรือดำน้ำที่ดำเนินการโดย Rebikoff-Niggeler Foundation ฉลามอีกหลายตัวก็เข้าร่วมการให้อาหารอย่างบ้าคลั่ง ฉลามโจมตีและผลักเรือดำน้ำ—บางทีเพื่อปัดป้องการแข่งขันที่รับรู้
Kirsten Jakobsen ตากล้องของ LULA1000 ผู้มีประสบการณ์การดำน้ำมากกว่า 20 ปี กล่าวว่า “มันเป็นหนึ่งในช่วงเวลาดำน้ำที่ดีที่สุดเท่าที่เราเคยมีมา” “เรานั่งอยู่ข้างใน แล้วมีฉลามตัวใหญ่พวกนี้โผล่ขึ้นมากระแทกหน้าต่าง มองเราด้วยตาโต”
ในช่วงเวลาหนึ่งปี ทีมวิจัยและภาพยนตร์ลงไปที่ซากอีกหกครั้ง ในการดำน้ำครั้งสุดท้าย หนึ่งปีหลังจากวาฬจม Cuvelier เข้าร่วมทีมในเรือดำน้ำ “ฉันรู้สึกสงบมาก” เธอเล่า “เมื่อคุณดำลงไป มันมืดลงเรื่อยๆ และคุณจะได้เห็นฝูงแพลงก์ตอนและฝูงปลาแปลกๆ”
ที่ด้านล่าง ทีมงานได้ถ่ายทำและเก็บตัวอย่างโครงกระดูกของวาฬที่ตอนนี้ถูกเปิดเผย โดยหยิบเอาสิ่งมีชีวิตใต้ท้องทะเลมาทำความสะอาด หนอน Polychaete กำลังค้นหาเนื้อชิ้นสุดท้ายบนกระดูก และมีปูจรจัดสองสามตัวคลานไปมา ซากสัตว์ยังได้รับรัศมีสีดำที่น่าขนลุกเมื่อเนื้อเยื่อที่สลายตัวทำให้ออกซิเจนในตะกอนโดยรอบหมดไป
หลายปีผ่านไป Cuvelier และทีมของเธอได้วิเคราะห์ประชากรของวาฬที่จงใจทำให้จมน้ำได้เผยให้เห็นถึงการทับซ้อนที่อาจเกิดขึ้นระหว่างสายพันธุ์หนอน polychaete ที่อาศัยกระดูกวัวในโปรตุเกสและกระดูกวาฬใกล้บราซิล ซึ่งบ่งบอกว่าวาฬตายในกลางมหาสมุทรแอตแลนติก อาจเป็นบันไดเชื่อมระหว่างสองฟากของมหาสมุทร
Mauricio Shimabukuro นักวิจัยจาก University of Southern Denmark ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษากล่าวว่าเพื่อยืนยันการค้นพบนี้ Cuvelier และทีมของเธอจะต้องรวบรวมเวิร์มบางส่วนและศึกษา DNA ของพวกมัน “สำหรับสัตว์ตัวเล็กๆ ที่อาศัยอยู่ในกระดูกปลาวาฬ บางครั้งลักษณะทางสัณฐานวิทยาในการระบุ [สปีชีส์] นั้นค่อนข้างยุ่งยาก” ชิมาบุคุโระกล่าว “มีสายพันธุ์ลึกลับจำนวนมากที่ดูเหมือนกันแต่พันธุกรรมแตกต่างกัน”
Cuvelier ต้องการเติมเต็มช่องว่างนี้เช่นกัน เธอยังหวังว่าจะใช้กระดูกปลาวาฬมากขึ้นเพื่อสุ่มตัวอย่างและระบุสิ่งมีชีวิตในทะเลลึกให้มากขึ้น แต่งานนั้นขึ้นอยู่กับการระดมทุนที่เพียงพอหรือผูกมัดกับ BBC อีกครั้ง
