พวกเขามองหาซากสงครามที่ลึกลงไป 6,000 เมตรใต้ทะเล—และพบปลาหมึกแทน
เมื่อทีมนักสำรวจใต้ทะเลเสร็จสิ้นการดำน้ำลึกที่สุดเท่าที่เคยมีมาจนถึงจุดที่เรืออับปางเมื่อต้นปีนี้ ข่าว ก็แพร่ออก ไปทั่วโลก ทีมงานจาก Caladan Oceanic พบว่า USS Johnstonซึ่งจมลงระหว่างการสู้รบทางเรือที่รุนแรงในปี 1944 ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีอย่างน่าประหลาดใจ ปืนของมันยังชี้ไปยังทิศทางของข้าศึก อย่างไรก็ตาม สองสามวันก่อนที่จะสร้างสถิติการเดินทางของพวกเขา นักสำรวจได้ดำดิ่งลงสู่ก้นทะเลอีกครั้ง ซึ่งเป็นการดำน้ำที่ลงเอยด้วยการอยู่ห่างจากที่หมายไปไม่กี่กิโลเมตร
แม้ว่าพวกเขาจะไม่พบซากเรือในวันนั้น แต่พวกเขาก็พบสิ่งอื่น
เมื่อได้ภาพจากการทัศนศึกษา Alan Jamieson นักวิจัยด้านทะเลลึกจากมหาวิทยาลัยเวสเทิร์นออสเตรเลีย นั่งอยู่ในห้องทำงานของเขาบนเรือสำรวจ เลื่อนผ่านเฟรมแล้วเฟรมเล่าโดยไร้เหตุการณ์ ค้นหาสิ่งที่อาจสนใจ
เรือดำน้ำขนาด 2 คนซึ่งขับโดย Victor Vescovo นักลงทุนชาวอเมริกันผู้ก่อตั้ง Caladan Oceanic ดูเหมือนว่าจะร่อนผ่านมากกว่าโคลนเล็กน้อย—และมากกว่าโคลน—ในการเดินทางไกลผ่านร่องลึกฟิลิปปินส์ซึ่งอยู่ลึกลงไป 6,200 เมตรใต้ผิวน้ำ ทางตะวันออกของฟิลิปปินส์
แต่หลังจากนั้นเพียงไม่กี่วินาทีของวิดีโอ ก็มีบางอย่างแปลก ๆ เคลื่อนตัวอยู่ในระยะไกล Jamieson ย้อนกลับและเล่นลำดับสั้น ๆ อีกครั้ง และอีกครั้ง.
บนหน้าจอของเขาซึ่งติดอยู่ในแสงจากเรือดำน้ำ มีรูปแบบที่มืดครึ้มแต่เป็นที่จดจำได้: ปลาหมึก มันกำลังแล่นอยู่เหนือก้นทะเลลึกกว่าที่ใครเคยเห็นปลาหมึกมาก่อนถึง 1.5 กิโลเมตร
เจมีสันรีบตัดคลิปวิดีโอและภาพนิ่งบางส่วนแล้วส่งไปให้ไมค์ เวคชิโอเน นักสัตววิทยาแห่งสถาบันสมิธโซเนียน จากโครงร่างของสิ่งมีชีวิต Vecchione สามารถบอกได้ว่านี่คือเสือโคร่ง หรือที่เรียกว่าปลาหมึกครีบใหญ่ เนื่องจากครีบขนาดใหญ่ที่ยื่นออกมาจากเสื้อคลุม แม็กนาพินนิดส์จึงเป็นหนึ่งในปลาหมึกที่ลึกลับที่สุดในโลก
“พวกมันแปลกจริงๆ” Vecchione กล่าว “พวกมันลอยไปพร้อมกับแขนที่กางออก และส่วนต่อขยายที่ยาวและผอมเหมือนเส้นสปาเก็ตตี้เหล่านี้ห้อยลงมาข้างใต้พวกมัน” ตัวดูดด้วยกล้องจุลทรรศน์บนเส้นใยเหล่านี้ช่วยให้ปลาหมึกสามารถจับเหยื่อได้
แต่ปลาหมึกที่ Jamieson และ Vecchione เห็นในภาพที่ถ่ายได้ลึกลงไป 6,212 เมตรใต้พื้นผิวมหาสมุทรนั้นมีขนาดเล็ก พวกเขาประเมินว่าเสื้อคลุมของมันยาวได้ 10 เซนติเมตร ซึ่งเป็นขนาดประมาณหนึ่งในสามของขนาดแมกนาพินนิดที่ใหญ่ที่สุดที่รู้จัก และความยาวลักษณะพิเศษที่สังเกตได้จากแมกนาพินนิดตัวอื่นๆ ก็ไม่มีให้เห็นในวิดีโอ นั่นอาจหมายความว่า Vecchione พูดว่าปลาหมึกครีบใหญ่ตัวนี้ยังเป็นเด็ก
บรูซ โรบิสัน นักนิเวศวิทยาใต้ทะเลลึกแห่งสถาบันวิจัยพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำอ่าวมอนเทอเรย์ การค้นพบนี้น่าทึ่งเพราะความหมายของมัน ปลาหมึกซึ่งเป็นผู้ล่าอันดับต้น ๆ ต้องพึ่งพาเครือข่ายทางนิเวศวิทยาที่ซับซ้อน ดังนั้นการจะหาปลาหมึกที่ระดับความลึกเหล่านี้จึงบ่งชี้ว่าสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ จำนวนมากต้องอยู่ที่นั่นเพื่อรองรับมัน เขากล่าว
หากปลาหมึกครีบใหญ่มักอาศัยอยู่ในส่วนนี้ของมหาสมุทรในช่วงต่างๆ ของชีวิต นั่นอาจทำให้พวกมันอ่อนแอต่อกิจกรรมบางอย่างของมนุษย์ Robison กล่าวว่า “ตะกอนที่ไหลบ่าและการหยุดชะงักจากการทำเหมืองใต้ทะเลอาจส่งผลกระทบอย่างแท้จริงต่อประชากรเหล่านี้
ภาพการอับปางของ USS Johnstonทำให้ Jamieson มีความกังวลเช่นเดียวกัน แม้ว่าคูน้ำที่เรือประสบภัยจะขุดขึ้นมาเมื่อ 77 ปีที่แล้ว “ดูเหมือนว่าจะพังลงมาเมื่อวานนี้” เขากล่าว
มีสัญญาณของสิ่งมีชีวิตในทะเลในตะกอนบริเวณใกล้เคียง แต่ไม่ใช่ภายในรอยขุด ซึ่งบ่งชี้ว่าเมื่อพื้นทะเลที่ระดับความลึกดังกล่าวถูกรบกวน เช่น ที่เกิดขึ้นระหว่างการทำเหมือง มันสามารถขับไล่สิ่งมีชีวิตในทะเลได้นานหลายทศวรรษ
การค้นหาปลาหมึกที่ลึกมากแสดงให้เห็นว่ามีการป้องกันมากมายในการเข้าถึงที่เข้าใจยากเหล่านี้ Jamieson กล่าวว่าเขามักจะพยายามท้าทายการรับรู้ว่าส่วนที่ลึกที่สุดของมหาสมุทรนั้นไร้สิ่งมีชีวิต
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ Jamieson และ Vecchione บันทึกสิ่งมีชีวิตในความลึกที่ไม่ธรรมดา ในปี 2020 ทั้งคู่ตีพิมพ์ผลการศึกษาเกี่ยวกับการพบเห็นปลาหมึกได้ลึกที่สุดเท่าที่เคยมีมา ซึ่งการสำรวจของ Caladan Oceanic ก็ทำให้เป็นจริงได้เช่นกัน และในช่วงเวลาเดียวกับที่พวกเขาพบปลาหมึกครีบใหญ่ บริษัทยังจับภาพแมงกะพรุนในร่องลึกของฟิลิปปินส์ที่ความลึก 10,000 เมตรได้ อย่างน่าทึ่ง
“เราเห็นแมงกะพรุนที่ลึกที่สุดเท่าที่เคยมีมา” Jamieson ผู้ซึ่งอดหัวเราะด้วยความตื่นเต้นไม่ได้กล่าว ตอนนี้เขากำลังทำงานบนกระดาษที่จะอธิบายการค้นพบนั้นอย่างเป็นทางการด้วย
