ดินแดนอาร์กติกอันห่างไกลอาจมีบทหนึ่งที่ขาดหายไปจากประวัติศาสตร์ของมนุษย์ ปัญหาเดียว? มันหายไปเมื่อสิ้นสุดยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้าย
โลกเย็น แผ่นน้ำแข็งขนาดใหญ่แผ่ขยายไปทั่วครึ่งทางตอนเหนือของทวีปอเมริกาเหนือและบางส่วนของเอเชียตะวันออกเฉียงเหนือ ก่อตัวเป็นหมันเยือกแข็งที่ทรยศ ในระหว่างนั้น ความตายแฝงตัวอยู่ในหลายรูปแบบ สัตว์นักล่าจำนวนมหาศาล—หมีหน้าสั้นขนาดยักษ์ สิงโตถ้ำเบอริงเจียน แมวซิมิทาร์ หมาป่าสีเทา—เดินด้อม ๆ มอง ๆ ตามทุ่งหญ้าสเตปป์และหุบเขาเขียวขจีเพื่อล่าเหยื่อ และกลุ่มโฮโม เซเปีย นส์ก็สำรวจภูมิประเทศเช่นกัน ค้นหาอาหารและหลบเลี่ยงฝูงหนูสีขาว
ซึ่งเป็นจุดสูงสุดของยุคน้ำแข็งสุดท้าย ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่เรียกว่า Last Glacial Maximum ซึ่งกินเวลาตั้งแต่ 26,500 ถึง 19,000 ปีก่อน โลกดูแตกต่างไปจากทุกวันนี้อย่างสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่พืชและสัตว์ที่ดูแปลกตาเท่านั้น แต่สภาพทางภูมิศาสตร์ของมันนั้นไม่มีใครจดจำได้ น้ำจำนวนมากถูกขังอยู่ในน้ำแข็งจนระดับน้ำทะเลต่ำกว่าปัจจุบันประมาณ 120 เมตร ทอดตัวเป็นแนวยาวของพื้นมหาสมุทรตามแนวชายฝั่ง หมู่เกาะกลายเป็นคาบสมุทร ที่ราบใต้น้ำกลายเป็นหุบเขาและทุ่งหญ้าในแผ่นดิน
มีสถานที่เพียงไม่กี่แห่งที่ได้รับการเปลี่ยนแปลงมากกว่าช่องแคบแบริ่ง เมื่อน้ำลดระดับลงระหว่างไซบีเรียตะวันออกและอลาสกาตะวันตก ผืนดินแห้งก็โผล่ออกมา ซึ่งในที่สุดช้างแมมมอธขนปุยและสัตว์อื่นๆ ก็เดินเตร่ เป็นเวลาหลายพันปีมาแล้วที่เอเชียและอเมริกาเหนือเป็นพื้นที่กว้างใหญ่ต่อเนื่องกัน—จนกระทั่งโลกร้อนขึ้นอีกครั้ง แม่น้ำและลำธารได้พัดพาน้ำที่ละลายจากแผ่นน้ำแข็งกลับสู่มหาสมุทร
ทุกวันนี้ หากเรานึกถึงดินแดนที่ถูกลืมนี้ เราจินตนาการว่ามันเป็นทางเดินแคบๆ ที่เย็นยะเยือกที่กลุ่มผู้อพยพชาวเอเชียโบราณกลุ่มเล็กๆ รีบเร่งรีบข้ามไปขณะที่พวกเขาเดินไปทางตะวันออกสู่โลกใหม่ ที่ซึ่งพวกเขาก่อให้เกิดชนชาติกลุ่มแรกในทวีปอเมริกา . แต่ภาพนั้นกำลังพิสูจน์ให้เห็นถึงความเข้าใจผิดมากขึ้นเรื่อยๆ ตัวอย่างเช่น “สะพานแผ่นดินแบริ่ง” ไม่ได้เป็นสะพานแต่อย่างใด—ในระดับสูงสุด มันเป็นแผ่นดินขนาดใหญ่พอๆ กับออสเตรเลีย ทอดยาว 1,600 กิโลเมตรจากเหนือจรดใต้ และ 4,800 กิโลเมตรจากตะวันออกไปตะวันตก จากแม่น้ำ Mackenzie ของแคนาดาถึง เทือกเขา Verkhoyansk ของรัสเซีย นักวิทยาศาสตร์เรียกว่าเบอริงเจีย
และมันไม่ใช่หมันแช่แข็ง ตามหลักฐานฟอสซิลและเกสรดอกไม้ ดอกไม้ป่าและพุ่มไม้ผลิดอกบานที่นั่นในฤดูร้อน และสัตว์หลากหลายชนิด เช่น วัวกระทิงบริภาษ อูฐตะวันตก ม้าสมัยไพลสโตซีน แอนทีโลป และแรดขนปุย ท่องไปในดินแดนสเตปป์และทุ่งทุนดรา ในช่วงเวลาที่ซีกโลกเหนือส่วนใหญ่คร่ำครวญภายใต้น้ำแข็งหนา เบอริงเจียก็ปราศจากน้ำแข็งเป็นส่วนใหญ่ โดยมีภูมิอากาศหลากหลายที่อาจไม่ต่างจากที่เคยประสบในอลาสกาในปัจจุบันมากนัก
ภาพใหม่นี้ทำให้เกิดคำถามสำคัญ: ผู้อพยพกลุ่มแรกไปยังอเมริกาได้แข่งขันกันเพื่อแย่งชิงเบอริงเจียจริง ๆ เช่นเดียวกับที่แผ่นน้ำแข็งขนาดใหญ่กำลังละลายหรือไม่ หรือพวกเขามาถึงเร็วกว่านั้นมาก โดยไปหลบภัยที่นั่นในช่วงวันที่หนาวที่สุดของยุคน้ำแข็ง? ในไซบีเรียตะวันออกและตะวันตกเฉียงเหนือของอเมริกาเหนือ ขณะนี้นักโบราณคดีกำลังค้นหาจุดตั้งแคมป์และวัตถุโบราณของผู้อพยพในสมัยโบราณ ที่ไซต์แห่งหนึ่ง ภารกิจได้แสดงคำใบ้ที่ยั่วเย้าว่ามนุษย์อาจเรียกเบอริงเจียว่าบ้านเมื่อประมาณ 21,000 ปีที่แล้ว และในห้องปฏิบัติการทั่วอเมริกาเหนือและยุโรป นักวิจัยกำลังรวบรวม DNA ของมนุษย์และรูปแบบฟันเพื่อหาหลักฐานอื่นๆ
เช่นเดียวกับชาวเบอริงเจียนโบราณ นักวิทยาศาสตร์เหล่านี้พยายามค้นหาสิ่งที่ไม่รู้จัก และดิ้นรนเพื่อจัดเงื่อนงำให้เป็นเรื่องราวที่เหมาะสม ขณะที่เราถือคบไฟส่องให้โมเลกุลที่เปราะบางของดีเอ็นเอที่นี่และชิ้นส่วนของภาชนะงาช้างแมมมอธที่นั่น รูปภาพค่อยๆ สว่างขึ้น
