นักวิทยาศาสตร์ในสาขาใหม่ด้านชีววิทยาเชิงอนุรักษ์เชื่อว่ากุญแจสำคัญในการอนุรักษ์หอยนางรมอาจอยู่ในเปลือกหอยโบราณ
Stephen Durham เพิกเฉยต่อน้ำเย็นที่ซึมเข้าสู่รองเท้าเดินป่าของเขาในขณะที่เขาลุยลงไปในลำธารตื้นๆ กร่อยๆ ที่คดเคี้ยวผ่านหนองน้ำเค็มใน Madison รัฐคอนเนตทิคัต ในแต่ละก้าว เปลือกหอยจะกระทืบอยู่ใต้เท้าของเขา และเขาตัดสินให้หอยนางรมอีกสองสามตัวตายก่อนเวลาอันควร ภายใต้ผู้เสียชีวิตเหล่านี้ ซากศพของบรรพบุรุษของพวกเขาฝังอยู่ในโคลน ลึกลงไปไม่ถึงหนึ่งเมตร พวกมันอาจมีอายุหลายร้อยปี—สิ่งประดิษฐ์ในสมัยก่อนที่จะมีการบันทึกสมัยใหม่ เช่นเดียวกับหินโรเซตตาขนาดเท่าจานสบู่นับพัน เปลือกหอยสามารถเปิดเผยเบาะแสเกี่ยวกับอดีตได้ หากคุณรู้ว่าคุณกำลังมองหาอะไร
Durham สวมหมวกนักศึกษาจบใหม่และสวมหมวกจากร้านอาหารทะเล เป็นนักสืบแนวใหม่ เขาเป็นหนึ่งในนักศึกษากลุ่มแรกๆ ของโลกที่ได้รับการฝึกฝนด้านชีววิทยาบรรพชีวินวิทยาเพื่อการอนุรักษ์ ซึ่งเป็นสาขาวิชาอายุน้อยที่ใช้ทักษะของนักบรรพชีวินวิทยากับความท้าทายในการอนุรักษ์ในยุคปัจจุบันโดยการถอดรหัสซากพืชและสัตว์ งานวิจัยที่นำโดย The Nature Conservancy ระบุว่าประชากรหอยนางรมทั่วโลกลดลง 85 เปอร์เซ็นต์ในช่วง 130 ปีที่ผ่านมา ข้อมูลที่ Durham สามารถรวบรวมได้จากหอยนางรมตะวันออกโบราณ ( Crassostrea virginica) เปลือกหอยในแอ่งน้ำเล็กๆ แห่งนี้ เช่น ความเค็มของน้ำตอนที่พวกมันอาศัยอยู่ พวกมันโตเร็วแค่ไหน โตเร็วแค่ไหน และจับตัวเป็นก้อนแน่นขนาดไหน อาจให้บริบทอันมีค่าสำหรับความพยายามในการอนุรักษ์และฟื้นฟูแนวปะการังหอยนางรมตะวันออกในปัจจุบัน แต่คนที่รับผิดชอบงานบูรณะนั้นจำเป็นต้องน่าเชื่อถือ
ลำห้วยต้องว่างเปล่าก่อนที่ Durham จะสามารถขุดลงไปในโคลนที่อุดมด้วยคาร์บอนและมีกลิ่นกำมะถันและเก็บตัวอย่างได้ แต่ในนาทีที่น้ำลด น้ำยังคงไหลรอบข้อเท้าของเขา เดอร์แฮมยังคงทำงานอื่นอย่างไม่สะทกสะท้าน นั่นคือการดึงหอยนางรมที่มีชีวิตออกจากผิวลำธารเพื่อเปรียบเทียบ เขามีหอยแมลงภู่โบราณมากมายรออยู่ที่ห้องทดลองของเขา ซึ่งอยู่ห่างออกไปทางรถยนต์ห้าชั่วโมง
Durham พร้อมด้วย Gregory Dietl ที่ปรึกษาระดับปริญญาเอกของเขาได้ขุดพบเปลือกหอยนางรมทางตะวันออกหลายพันตัวจากไซต์ใน Louisiana, Carolinas และ Connecticut ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ที่สำนักงานของเขาที่สถาบันวิจัยซากดึกดำบรรพ์ในเครือมหาวิทยาลัยคอร์เนลในอิทากา นิวยอร์ก พวกมันกองอยู่บนชั้นวางและในลิ้นชัก บางส่วนยังปกคลุมด้วยโคลนเลนและห่อด้วยถุงพลาสติก อื่นๆ ทำความสะอาด จัดเรียง ติดฉลากอย่างเรียบร้อย และ กล่อง เปลือกหอยที่เล็กที่สุดมีความยาวเพียงไม่กี่มิลลิเมตร ที่ใหญ่ที่สุดนั้นยาวกว่า iPhone เปลือกหอยมีอายุแตกต่างกันไป บางชิ้นมีอายุค่อนข้างน้อยตั้งแต่ไม่กี่ทศวรรษไปจนถึงหลายศตวรรษ เช่น จากลำห้วยในคอนเนตทิคัต ในขณะที่เปลือกหอยที่เก่าแก่ที่สุดมีอายุย้อนไปถึงสมัยไพลสโตซีนหลายแสนปี เปลือกหอยรุ่นเก่าเหล่านั้นไม่ได้มาจากหนองน้ำสมัยใหม่ด้วยซ้ำ: Durham และ Dietl พบพวกมันตามผนังลำคลอง ในสถานที่ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นหนองน้ำที่อยู่ไกลออกไปในแผ่นดินเมื่อระดับน้ำทะเลสูงขึ้น พวกเขามักจะพบว่าเปลือกหอยเก่าเหล่านี้ไม่บุบสลาย โดยทั้งสองซีกตั้งตรงเหมือนกับตอนที่หอยนางรมยังมีชีวิตอยู่ ก่อนที่ตะกอนดินในบึงจะฝังพวกมันไว้เมื่อหลายพันปีก่อน
